Guía de narración: explicación detallada del círculo de la historia de Dan Harmon

El acto de contar historias siempre nos ha acompañado. El antropólogo Joseph Campbell recopiló relatos de todo el mundo y descubrió que todos compartían la misma estructura básica. El “Viaje del héroe” de Campbell expone cada uno de los pasos fundamentales de esa estructura. Décadas después, Dan Harmon retomó esta idea y creó el “círculo de la historia”. En el “círculo de la historia” de Dan Harmon hay 8 pasos básicos que pueden guiar prácticamente cualquier historia desde el fundido de entrada hasta el fundido de salida.

El lenguaje universal de la narración

Existen dos lenguajes universales. Uno es la matemática… y el otro son las historias. Contar historias es parte de la experiencia humana. A través de ellas transmitimos la historia, aprendemos cómo vivir y respondemos preguntas sobre lo “correcto” y lo “incorrecto”.

No hace falta tener un doctorado en literatura inglesa para distinguir si una historia es buena o mala. Todos sabemos lo que una historia debe lograr, aunque no siempre sepamos expresarlo con claridad. Quizá el elemento narrativo más común que determina el éxito o fracaso de una historia es la estructura.

Nuestro objetivo hoy es explicar una fórmula narrativa: el círculo de la historia de Dan Harmon. Empecemos con una definición sencilla.

¿Qué es el círculo de la historia de Dan Harmon?

El círculo de la historia de Dan Harmon es una estructura narrativa dividida en ocho partes diferentes que cuentan el viaje del protagonista. Estos ocho pasos, también llamados “embrión de historia” o “embrión de trama”, describen el proceso por el cual un personaje persigue un objetivo más allá de su vida cotidiana. Haya o no alcanzado ese objetivo, al final regresará a su vida normal con algún tipo de cambio.

El guionista y director Dan Harmon es más conocido por sus trabajos en Community y Rick y Morty.

Los 8 pasos del círculo de la historia de Dan Harmon:

1. Tú: un personaje en una zona de confort,

2. Necesidad: pero quiere algo.

3. Ir: entra en un entorno desconocido,

4. Buscar: se adapta a él

5. Encontrar: consigue lo que quería,

6. Pagar: paga un alto precio por ello

7. Regresar: vuelve a su entorno familiar

8. Cambiar: ha cambiado

Ciertamente, estos ocho pasos del círculo de la historia están muy simplificados. La siguiente imagen muestra el orden y la forma de esta estructura.

¿Por qué el círculo de la historia es un círculo? ¿Por qué no una línea recta del paso 1 al paso 8? El círculo aporta a la historia una fuerza invisible, casi como una montaña rusa.

El protagonista comienza en la parte superior de la historia y necesariamente atraviesa un descenso simbólico y, en el círculo, también literal. En la parte inferior del círculo, el protagonista se encuentra en su “punto más bajo”, tanto literal como simbólicamente, y su posterior camino hacia el éxito también se representa de forma visual en el círculo.

Lo primero que se percibe del círculo de la historia de Harmon es lo cercano que está a la vida real. Las historias que solemos contar, casi de manera natural, siguen el círculo de la historia de Dan Harmon. El propio guionista legendario lo describió y explicó su funcionamiento en un episodio de Rick y Morty.

Necesitas ir, buscar, encontrar, llevarte, cambiar. Estos ocho pasos conforman el círculo de la historia de Dan Harmon. Porque la narración es la manera en que entendemos el mundo que nos rodea. También puedes ver el círculo como una versión condensada del “Viaje del héroe” de Joseph Campbell. El libro ¡Salva al gato! de Blake Snyder también es una estructura en tres actos que recorre un camino similar.

La obra de Campbell influyó enormemente en George Lucas al crear la saga cinematográfica más exitosa de la historia, Star Wars. También puedes ver huellas de Campbell en Matrix, Harry Potter y El señor de los anillos.

Primer paso: Tú

La esencia del paso “Tú” es establecer al protagonista de la historia. El protagonista no tiene por qué ser una sola persona; también puede ser una familia o un equipo. Aquí presentamos al protagonista y tenemos la oportunidad de conocerlo antes de que la historia empiece de verdad.

Esto es fundamental para construir un arco de personaje convincente. Una parte importante de la narración es la “transformación” que el protagonista experimenta durante su viaje. En esta etapa definimos de forma clara el arco de personaje para poder evaluar esa transformación al final de la historia. Al mismo tiempo, es un momento clave para comprender el entorno del personaje: el mundo en el que vive, las reglas de ese mundo y cómo encaja él en ellas.

Si observamos nuestros casos de estudio, podemos ver cómo es este paso de “Tú”.

• Toy Story: conocemos a Woody y vemos la felicidad que le produce ser el juguete favorito de Andy.

• Origen (Inception): conocemos a Cobb y descubrimos que trabaja como contratista robando información del subconsciente de las personas.

• Star Wars: conocemos a Luke, atrapado trabajando en la granja de su tío, deseando explorar el mundo exterior.

Segundo paso: Necesidad

Una vez que conocemos al protagonista y su mundo, el siguiente paso es averiguar qué “necesita”. Algo le ocurre al protagonista que desencadena un problema o una pregunta (en otras palabras, un incidente incitador). Aquí es donde la historia empieza a tomar forma: si “Tú” es el “quién” de la historia, “Necesidad” es el “qué”.

Aquí descubrimos el objetivo principal del protagonista, y la búsqueda de ese objetivo impulsará el resto de la historia.

• Toy Story: con la llegada de Buzz Lightyear, Woody necesita encontrar la manera de volver a ser el juguete favorito de Andy.

• Origen: Cobb debe decidir si acepta la misión de Saito, que podría darle la oportunidad de volver a casa con sus hijos.

• Star Wars: cuando R2-D2 transmite el mensaje de la princesa Leia, Obi-Wan invita a Luke a acompañarlo para llevar los planos de la Estrella de la Muerte.

Tercer paso: Ir

La necesidad nos impulsa a actuar. La “acción” marca el momento en que el protagonista da el primer paso para satisfacer esa necesidad. Por eso se dice siempre que “necesitamos un protagonista proactivo”. Si solo hubiera “necesidad” pero no “acción”, la historia terminaría ahí. Cuando escribas tu propio guion, haz que la necesidad sea tan apremiante que resulte imposible resistirse a actuar.

Cruzar este tercer paso también significa que el protagonista entra en la mitad inferior del círculo de la historia, abandona su mundo original y se adentra plenamente en lo desconocido.

• Toy Story: después de que Woody haga caer a Buzz Lightyear por la ventana, los demás juguetes se vuelven contra él. Andy se lleva a Woody a Pizza Planet.

• Origen: Cobb empieza a reunir al equipo para la misión de Saito, incluyendo a una nueva arquitecta, un falsificador y un químico.

• Star Wars: al descubrir que sus tíos han sido asesinados, Luke parte con Obi-Wan rumbo a Alderaan.

Cuarto paso: Buscar

La fase de búsqueda complica las cosas, no solo para la historia que estás contando sino para todo el proceso. El personaje puede intentar satisfacer su necesidad encontrando respuestas. Pero las buenas historias rara vez plantean esto de forma tan sencilla. En el círculo de Harmon, mantener la narración activa y directa es clave.

En una película épica o en una novela extensa, “buscar” dista mucho de ser una simple exploración. Significa que el protagonista debe superar una serie de obstáculos. Aquí es donde se pone a prueba de verdad si podrá alcanzar su objetivo.

• Toy Story: Woody encuentra a Buzz Lightyear, pero ambos quedan atrapados en casa de Sid, enfrentándose a una destrucción inminente.

• Origen: el equipo de Cobb sufre una emboscada, Saito recibe un disparo y no les queda más opción que seguir adelante con el plan.

• Star Wars: Alderaan ha sido destruido por la Estrella de la Muerte y el Halcón Milenario es capturado por su rayo tractor.

Quinto paso: Encontrar

¡Lo han encontrado! Tras una búsqueda ardua, el héroe consigue aquello que lo impulsó a emprender el viaje. ¿Se acaba aquí la historia? No. Porque en una buena historia el héroe nunca encuentra exactamente lo que realmente necesita.

Quizá obtenga lo que quería, pero resulta que lo que necesita va mucho más allá. Algo más grande. Aquí es donde suelen encontrarse la trama y el desarrollo del personaje.

• Toy Story: Woody hace un plan para escapar de la casa de Sid y, junto a Buzz Lightyear, reflexionan sobre lo divertido que es ser un juguete.

• Origen: Cobb se sirve de su objetivo, Fischer, para entrar en su propio subconsciente, pero Robert muere y es enviado al limbo.

• Star Wars: mientras planean escapar de la Estrella de la Muerte, Luke y Han rescatan a la princesa Leia del bloque de detención.

Sexto paso: Pagar

¡Toma todo lo que hayas encontrado y llévatelo! ¡Y luego escapa! Campbell podría llamar a esta parte de la historia “el vuelo mágico”. Incluso si el héroe consigue lo que necesita, debe pagar un precio por ello. Aunque parezca haber logrado una victoria inicial, el protagonista sufrirá una gran pérdida.

Dependiendo del género, estas “pérdidas” pueden ser reveses temporales o la muerte de personajes principales.

• Toy Story: cuando Woody y Buzz intentan regresar al camión de la mudanza, se agotan las pilas del coche teledirigido y se quedan atrapados.

• Origen: para rescatar a Fischer y a Saito, Cobb y Ariadne se arriesgan a entrar en el limbo; Cobb termina por dejar atrás la culpa por la muerte de Mal.

• Star Wars: durante la huida de la Estrella de la Muerte, Obi-Wan se sacrifica para que los demás puedan escapar.

Séptimo paso: Regresar

La fase de regreso está cerca del final. El personaje lleva todo lo que ha descubierto y obtenido de vuelta a su mundo normal. Puede tratarse de un objeto mágico, de una persona o de una enseñanza… y precisamente por eso ha cambiado.

• Toy Story: Woody y Buzz Lightyear regresan sanos y salvos junto a Andy.

• Origen: Cobb y Saito despiertan del limbo y se encuentran en el avión; su misión ha tenido éxito.

• Star Wars: la Alianza Rebelde ataca la Estrella de la Muerte y Luke logra destruirla.

Octavo paso: Cambiar

Este cambio puede ser personal o recaer sobre el mundo que rodea al protagonista. En películas o historias largas, suele ser una combinación de ambas cosas.

A veces, el cambio produce efectos opuestos. El mundo puede mejorar mientras que el protagonista empeora. Puede ser muy interesante manejar con ingenio este último paso del círculo.

• Toy Story: Woody aprende a convivir en paz con Buzz Lightyear.

• Origen: Cobb deja atrás la culpa y vuelve con sus hijos.

• Star Wars: Luke pasa de ser un granjero a convertirse en piloto de la Alianza Rebelde.

Cerrar el círculo de la historia

El cambio es lo que hace que una historia sea buena. El cambio es la clave de cualquier narración. Los ocho pasos del círculo de la historia de Dan Harmon están diseñados para facilitar ese cambio.

¿Qué hacemos cuando contamos historias? En esencia, intentamos comprender los cambios que nos rodean, esos cambios sobre los que no tenemos control. ¿Por qué muere la gente? ¿Por qué sale el sol cada día?

Mediante las historias entendemos mejor el mundo que nos rodea. En cierto modo, las historias son también nuestra manera de enfrentar el cambio. Nos recuerdan una y otra vez que el cambio es inevitable, y que la vida continúa.