Verhaalgids: een uitgebreide uitleg van Dan Harmons Story Circle

Verhalen vertellen hoort al zolang bij ons als we bestaan. Antropoloog Joseph Campbell verzamelde verhalen van over de hele wereld en ontdekte dat ze allemaal dezelfde basisstructuur delen. Campbells “Reis van de held” beschrijft elke basale stap van die structuur. Decennia later bouwde Dan Harmon voort op dit idee en creëerde hij de “Story Circle”. In Dan Harmons Story Circle zijn er 8 basisstappen die vrijwel elk verhaal kunnen sturen, van fade-in tot fade-out.

De universele taal van verhalen

Er zijn twee universele talen. De ene is wiskunde… de andere is het verhaal. Verhalen vertellen is een onderdeel van de menselijke ervaring. We geven geschiedenis door via verhalen, leren daaruit hoe we moeten leven en zoeken er antwoorden mee op vragen over “goed” en “fout”.

Je hebt geen doctoraat in Engelse literatuur nodig om aan te voelen of een verhaal goed is of niet. We weten allemaal wat een verhaal zou moeten doen, zelfs als we dat niet precies kunnen verwoorden. Misschien is het meest beslissende narratieve element voor succes of falen van een verhaal wel de verhaalsstructuur.

Ons doel vandaag is een narratieve formule uit te leggen: Dan Harmons Story Circle. Laten we beginnen met een eenvoudige definitie.

Wat is Dan Harmons Story Circle?

Dan Harmons Story Circle is een verhaalsstructuur die in acht verschillende delen wordt opgedeeld en de reis van de protagonist vertelt. Deze acht stappen worden ook wel de “story embryo” of “plot embryo” genoemd en beschrijven hoe een personage zijn vertrouwde leven verlaat om een doel na te jagen. Of ze dat doel nou wel of niet bereiken: uiteindelijk keren ze veranderd terug naar hun normale leven.

Scenarist en regisseur Dan Harmon is vooral bekend van de series Community en Rick and Morty.

De 8 stappen van Dan Harmons Story Circle:

1. Jij – een personage bevindt zich in een comfortzone,

2. Nood – maar het wil iets.

3. Gaan – het betreedt een onbekende omgeving,

4. Zoeken – en past zich daaraan aan

5. Vinden – het krijgt wat het wil,

6. Nemen – en betaalt daar een hoge prijs voor

7. Terugkeren – en keert daarna terug naar de vertrouwde omgeving

8. Veranderen – maar is veranderd

Toegegeven, deze acht stappen van de Story Circle zijn sterk vereenvoudigd. Onderstaande afbeelding laat de volgorde en de vorm van deze structuur zien.

Waarom is de Story Circle een cirkel? Waarom geen rechte lijn van stap 1 naar stap 8? De cirkel geeft het verhaal een onzichtbare drijvende kracht, bijna als een achtbaan.

De protagonist begint bovenaan in het verhaal, maakt onvermijdelijk een symbolische afdaling door, én daalt ook letterlijk af in de cirkel. Onderaan de cirkel bevindt de protagonist zich zowel letterlijk als figuurlijk op een “dieptepunt”, en de klim naar het uiteindelijke succes wordt eveneens visueel in de Story Circle weergegeven.

Wat meteen opvalt, is hoe dicht Harmons Story Circle bij het echte leven blijft. De verhalen die we vaak (heel natuurlijk) vertellen, volgen meestal deze structuur. De legendarische scenarist zelf legde de Story Circle en de werking ervan uit in een aflevering van Rick and Morty.

Je moet op pad gaan, zoeken, vinden, meenemen, terugbrengen, veranderen. Deze acht stappen vormen Dan Harmons Story Circle. Want vertellen is hoe wij de wereld om ons heen begrijpen. Je kunt de Story Circle ook zien als een verkorte versie van Joseph Campbells Reis van de held. Blake Snyders Save the Cat! is ook een driestapsstructuur die een vergelijkbaar pad volgt.

Campbells werk had enorme invloed op George Lucas bij het creëren van een van de succesvolste filmseries ooit: Star Wars. Je ziet Campbells invloed ook in The Matrix, Harry Potter en In de ban van de Ring.

Stap 1: Jij

De kern van “Jij” is het vaststellen van de protagonist van het verhaal. De hoofdpersoon hoeft niet per se een individu te zijn; het kan ook een familie of een team zijn. Dit is ons eerste kennismakingsmoment met de protagonist en geeft ons de kans hem of haar te leren kennen voordat het verhaal echt begint.

Dit is cruciaal voor het opbouwen van een boog die de kijker of lezer raakt. Een belangrijk onderdeel van verhalen vertellen is de “transformatie” die de protagonist tijdens de reis doormaakt. In deze fase leggen we de personageboog expliciet vast, zodat we die verandering aan het eind van het verhaal kunnen beoordelen. Tegelijk is dit essentieel om de omgeving van het personage te begrijpen: de wereld waarin het leeft, de regels van die wereld en hoe het daarin past.

Als we onze casestudies bekijken, zien we hoe “Jij” eruitziet:

• Toy Story – We maken kennis met Woody en zien hoe gelukkig hij is als Andy’s favoriete speelgoed.

• Inception – We ontmoeten Cobb en leren hem kennen als een specialist die informatie steelt uit het onderbewuste van mensen.

• Star Wars – We ontmoeten Luke, die vastzit op de boerderij van zijn oom en verlangt naar het ontdekken van de buitenwereld.

Stap 2: Nood

Zodra we de protagonist en zijn wereld kennen, is de volgende stap te achterhalen wat hij of zij “nodig heeft”. Er gebeurt iets met de protagonist dat een probleem of vraag oproept (met andere woorden: een inciting incident). Hier begint het verhaal vorm te krijgen: als “Jij” het “wie” van het verhaal is, dan is “Nood” het “wat”.

Hier leren we het hoofddoel van de protagonist kennen; de zoektocht naar dat doel zal de rest van het verhaal sturen.

• Toy Story – Met de komst van Buzz Lightyear moet Woody een manier vinden om weer Andy’s favoriete speelgoed te worden.

• Inception – Cobb moet beslissen of hij Saito’s opdracht aanneemt, wat hem de kans kan geven naar huis terug te keren en bij zijn kinderen te zijn.

• Star Wars – Wanneer R2-D2 het bericht van prinses Leia afspeelt, vraagt Obi-Wan Luke hem te helpen de plannen van de Death Star te bezorgen.

Stap 3: Gaan

De nood drijft ons tot actie. “Gaan” markeert de eerste stap die de protagonist zet om aan die nood tegemoet te komen. Daarom hoor je zo vaak dat “we een actieve protagonist nodig hebben”. Als er alleen “nood” is maar geen “actie”, is het verhaal voorbij. Wanneer je je eigen scenario schrijft, zorg er dan voor dat de nood zo dringend is dat hij onmogelijk te negeren valt.

Door stap 3 te passeren, betreedt de protagonist de onderste helft van de Story Circle, laat zijn oorspronkelijke wereld achter zich en stapt het onbekende binnen.

• Toy Story – Nadat Woody Buzz uit het raam duwt, keren de andere speelgoedfiguren zich tegen hem. Andy neemt Woody mee naar Pizza Planet.

• Inception – Cobb begint een team samen te stellen om Saito’s opdracht uit te voeren, waaronder een nieuwe architect, een vervalser en een chemicus.

• Star Wars – Nadat Luke ontdekt dat zijn oom en tante zijn vermoord, vertrekt hij samen met Obi-Wan richting Alderaan.

Stap 4: Zoeken

In de zoekfase worden de zaken complexer, niet alleen voor het verhaal dat je vertelt, maar ook voor het hele proces. De personages kunnen proberen hun nood te vervullen door antwoorden te zoeken. Maar goede verhalen presenteren dit niet altijd zo rechtlijnig. In Harmons Story Circle is een actieve en directe vertelwijze juist van belang.

In een groots epos – of dat nu een film of een roman is – is “zoeken” veel meer dan simpel speurwerk. Het betekent dat de protagonist een reeks obstakels moet overwinnen. Hier wordt duidelijk of de protagonist zijn doel echt kan bereiken.

• Toy Story – Woody vindt Buzz terug, maar ze komen vast te zitten in het huis van Sid en dreigen vernietigd te worden.

• Inception – Cobbs team wordt in een droom overvallen, Saito wordt neergeschoten en ze hebben geen andere keuze dan het plan door te zetten.

• Star Wars – Alderaan is vernietigd door de Death Star en de Millennium Falcon wordt door een tractor beam aan boord van het station getrokken.

Stap 5: Vinden

Gevonden! De held vindt eindelijk wat hem of haar op deze reis dreef. Is het verhaal daarmee voorbij? Nee. Want in een goed verhaal vindt de held zelden wat hij écht nodig heeft.

Hij vindt misschien wat hij wilde, maar blijkt uiteindelijk veel meer nodig te hebben. Iets groters. Dit is precies het punt waar plot en karakterontwikkeling vaak samenkomen.

• Toy Story – Woody beraamt een plan om aan Sids huis te ontsnappen en bespreekt met Buzz hoe mooi het is om speelgoed te zijn.

• Inception – Cobb gebruikt zijn doelwit Fischer om dieper in diens onderbewuste door te dringen, maar Robert wordt gedood en in limbo belandt.

• Star Wars – Tijdens hun ontsnappingsplan van de Death Star bevrijden Luke en Han prinses Leia uit de celblok.

Stap 6: Nemen

Neem mee wat je gevonden hebt! En vlucht! Campbell zou dit deel van het verhaal de “magische vlucht” noemen. Zelfs als de held krijgt wat hij nodig heeft, staat daar een prijs tegenover. Zelfs na de eerste successen lijdt de protagonist een groot verlies.

Afhankelijk van het genre kan dat verlies variëren van een tijdelijke tegenslag tot de dood van een hoofdpersonage.

• Toy Story – Wanneer Woody en Buzz proberen terug te keren naar de verhuiswagen, raakt de batterij van de RC-auto leeg en zitten ze vast.

• Inception – Om Fischer en Saito te redden wagen Cobb en Ariadne zich in de limbo; uiteindelijk laat Cobb zijn schuldgevoel over Mals dood los.

• Star Wars – Tijdens de ontsnapping van de Death Star offert Obi-Wan zichzelf op, zodat de anderen kunnen ontkomen.

Stap 7: Terugkeren

De terugkeer betekent dat het verhaal bijna voorbij is. De personages brengen alles wat ze hebben ontdekt en meegenomen terug naar hun normale wereld. Dat kan een magisch object zijn, een persoon of een les… En juist daardoor zijn ze veranderd.

• Toy Story – Woody en Buzz keren veilig terug naar Andy.

• Inception – Cobb en Saito worden wakker uit de limbo en bevinden zich weer in het vliegtuig; de missie is geslaagd.

• Star Wars – De rebellen vallen de Death Star aan en Luke vernietigt het station.

Stap 8: Veranderen

Die verandering kan persoonlijk zijn, maar ook de wereld om de protagonist heen kan veranderen. In films of langere verhalen is het vaak allebei.

Soms heeft verandering een omgekeerd effect: de wereld wordt misschien beter, maar de hoofdpersoon slechter. Met deze stap kun je op een interessante manier spelen.

• Toy Story – Woody leert in vrede samen te leven met Buzz.

• Inception – Cobb laat zijn schuldgevoel los en gaat terug naar zijn kinderen.

• Star Wars – Luke groeit van een boerenjongen uit tot een piloot van de rebellen.

De Story Circle afronden

Verandering vormt de kern van een goed verhaal. Verandering is essentieel in elk verhaal. De acht stappen van Dan Harmons Story Circle zijn ontworpen om die verandering mogelijk te maken.

Wat doen we eigenlijk als we verhalen vertellen? In essentie proberen we veranderingen te begrijpen: veranderingen waar we geen controle over hebben. Waarom gaan mensen dood? Waarom komt de zon elke dag weer op?

We begrijpen de wereld beter via verhalen. In zekere zin zijn verhalen ook onze manier om met verandering om te gaan. Ze herinneren ons er steeds aan dat verandering onvermijdelijk is, en dat het leven toch doorgaat.