Wat is de Franse Nouvelle Vague? Achtergrond en revolutionaire technieken

De Franse Nouvelle Vague veranderde voorgoed de manier waarop films worden gemaakt en beïnvloedde sommige van de grootste regisseurs van onze tijd. Maar wat is de Franse Nouvelle Vague precies? Hoe en waarom is ze ontstaan? Dit artikel geeft je een definitie, een beknopte historische achtergrond en belicht een aantal kernkenmerken van de vroegste pioniers van de beweging. Zoals we zullen zien, blijft de invloed van de Franse Nouvelle Vague voortleven in het werk van moderne filmmakers als Tarantino en Scorsese, om er maar een paar te noemen.

Achtergrond en stijl

Voor een van de meest invloedrijke bewegingen in de filmgeschiedenis is ze verrassend moeilijk te definiëren. Voordat we ingaan op enkele stilistische bijdragen van de beweging aan de filmkunst, kijken we eerst naar wat achtergrond.

Wat is de Franse Nouvelle Vague?

De Franse Nouvelle Vague is een filmbeweging uit de jaren 50 en 60 van de 20e eeuw en een van de meest invloedrijke filmstromingen in de geschiedenis. Ze wordt ook wel de “Nieuwe Golf” genoemd en bracht een nieuw type film voort dat sterk zelfbewust was en de mainstream filmproductie op revolutionaire wijze ondergroef. Een groep Franse critici die schreef voor het tijdschrift Cahiers du Cinéma vond dat de cinema haar oorspronkelijke charme had verloren. Zij waren van mening dat deze films losgezongen waren van het echte leven van mensen.

Veel beroemde Franse regisseurs namen deel aan deze beweging, onder wie François Truffaut, Jean-Luc Godard, Claude Chabrol, Éric Rohmer, Jacques Rivette, Louis Malle, Alain Resnais, Agnès Varda en Jacques Demy. Hun films werden gekenmerkt door het afwijzen van filmtradities, maar hoe deden ze dat?

Kenmerken van de Franse Nouvelle Vague:

• Weinig nadruk op plot en dialoog, vaak geïmproviseerd
• Jump cuts in plaats van continuïteitsmontage
• Draaien op locatie
• Handcamera
• Lange takes
• Direct geluid en beschikbaar licht (geluid op de set, meestal zonder lichtaanpassing)

Korte geschiedenis van de Franse Nouvelle Vague

De Franse Nouvelle Vague werd geboren in het uitgehongerde Frankrijk na de oorlog. Franse critici en filmliefhebbers snakten naar cultuur, maar bleven achter met een mainstream media-aanbod dat oubollig en gekunsteld aanvoelde. Ze begonnen verschillende filmtechnieken uit te proberen. Hun invloeden varieerden van het Italiaanse neorealisme tot de Amerikaanse film noir uit de jaren 40 en 50.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de import van buitenlandse films naar Frankrijk stopgezet. Na de oorlog werden deze embargo’s opgeheven en deze cinefielen en critici werden overspoeld met een golf aan “nieuwe” films. Al het werk van Hollywoodgrootheden als Welles, Hitchcock en Ford gaf de Franse critici nieuwe energie – en de rest is geschiedenis.

Revolutionaire technieken

Decennialang hadden de mainstream filmproductie, vooral in Hollywood, de normen en “regels” bepaald voor hoe je een film maakt. De Franse filmmakers kenden die regels… en gooiden ze daarna het raam uit. Kleinere, lichtere camera’s werden vaak “bevrijd” van statief en dolly en uit de hand gebruikt, waardoor films nieuw leven en dynamiek kregen.

Niet-lineaire en gefragmenteerde montage werd een andere belangrijke en opwindende bijdrage. Jarenlang leidde shot A logisch naar shot B, zonder hiaten in de informatie, om de kijker niet in verwarring te brengen. Nu werd in deze Franse films logica ondergeschikt.

De video van The Discarded Image belicht enkele radicale keuzes van de Franse regisseur Jean-Luc Godard. Zijn film À bout de souffle (Breathless) werd een van de meest prominente films van de beweging en vormde de start van een van de spannendste en meest artistieke carrières in de filmgeschiedenis.

Representatieve werken van de Nouvelle Vague

Bande à part (Bande à part) (1964)

Deze film vertelt het verhaal van drie jonge mensen die samen een overval plannen. Uiteraard loopt niets volgens plan en volgt de chaos. Voor een modern publiek is er weinig dat de Franse Nouvelle Vague beter vertegenwoordigt dan Bande à part. Dat wil niet zeggen dat hij beter is dan zijn tijdgenoten, maar hij is wat behoudender en heeft een perfecte commerciële balans.

In één zin samengevat is Bande à part een vermakelijke heistfilm, maar tamelijk conservatief en duidelijk minder gedurfd dan het grootste deel van Godards oeuvre.

Pierrot le fou (Pierrot le fou) (1965)

Een van Godards brutaalste, surrealistische on-the-run-films, met in de hoofdrollen Nouvelle Vague-iconen Anna Karina en Jean-Paul Belmondo. Deze film kan niet helemaal tippen aan Godards allerbeste werk, maar dankzij de schitterende cinematografie is het beslist een verbluffende film. Hij toont ook de schaamteloze verbeelding over seks en romantiek die in de vroege werken van de Nouvelle Vague net begon te ontkiemen.

Tirez sur le pianiste (Tirez sur le pianiste) (1960)

Tirez sur le pianiste is misschien het meest opmerkelijk vanwege het gebruik van breedbeeldcinematografie, maar het is ook een krachtig en gedurfd verhaal. De opvolger van François Truffauts debuut Les quatre cents coups was bijna een onmogelijke opdracht, maar hij slaagde er glansrijk in met het technisch innovatieve Tirez sur le pianiste. Tirez sur le pianiste is een van de films van de Nouvelle Vague die talloze Hollywoodgenres populair maakte, zoals de kille Amerikaanse gangstermisdaadfilm.

Les cousins (Les cousins) (1959)

Les cousins is een zenuwslopend psychologisch drama over twee tegengestelde mannen die tegenover elkaar komen te staan. Charles is naïef en hardwerkend, terwijl Paul een extraverte performer met veel talent is. Het enige dat ze gemeen hebben is dat ze neven zijn. Maar wanneer Charles verliefd wordt op een vrouw met een promiscue verleden, dreigt hij de toch al broze band met zijn neef te verbreken. Dit is de beste Nouvelle Vague-film van de beroemde regisseur Claude Chabrol.

Lola (1961)

Jacques Demy’s regiedebuut Lola vertelt een kronkelige liefdesgeschiedenis aan de Franse kust. De film draait om Anouk Aimée als een revuezangeres die hunkert naar de man die haar zeventien jaar eerder verliet.

Lola werd in hoge mate overschaduwd door Demy’s latere films Les parapluies de Cherbourg en Les demoiselles de Rochefort, en dat is jammer, want het is een absoluut essentiële film van de Franse Nouvelle Vague.

Adieu Philippine (Adieu Philippine) (1962)

Adieu Philippine vangt misschien beter dan welke andere film uit de beweging ook de grillige jeugdige geest die synoniem is geworden met de Nouvelle Vague. De film draait om de impact van het Algerijnse conflict op het Franse gezinsleven, een motief dat in veel Nouvelle Vague-films terugkeert.

Adieu Philippine is Jacques Rozier’s meesterwerk over de beproevingen en pijnen van volwassen worden, en een van de beste films van de Franse Nouvelle Vague.

Jules et Jim (Jules et Jim) (1962)

François Truffauts opwindende liefdesverhaal tegen de achtergrond van de oorlog, Jules et Jim, is een sleutelwerk van de Franse Nouvelle Vague. Jules et Jim vertelt het verhaal van een driehoeksrelatie tussen twee jonge mannen (Jules en Jim) en hun fascinatie voor een mooie jonge vrouw genaamd Catherine. Jules et Jim is een film over alles en tegelijk over niets – oorlog, seks en romantiek zijn zo overvloedig aanwezig dat ze de eenvoud in het hart van de film bijna verdoezelen.

L’année dernière à Marienbad (L’année dernière à Marienbad) (1961)

Alain Resnais’ surrealistische film L’année dernière à Marienbad is een van de visueel meest onvergetelijke films uit deze periode. L’année dernière à Marienbad vertelt het verhaal van drie naamloze personen (twee mannen en een vrouw) die op een chic feest proberen anderen tot erkenning van hun bestaan te bewegen.

Maar niets is wat het lijkt in L’année dernière à Marienbad: tijd en ruimte worden in een oogwenk vervormd, objectiviteit wordt vergeten en relaties veranderen voortdurend. Filmcriticus en schrijver Mark Polizzotti werkt dit uit in zijn essay L’année dernière à Marienbad: Which Year, Which Place?. De film is een basiswerk dat stilistische keuzes in films als The Shining en Memento heeft geïnspireerd.

Hiroshima mon amour (Hiroshima mon amour) (1959)

Hoewel Hiroshima mon amour werd gemaakt door Alain Resnais, lid van de zogenoemde Linkeroever-groep, luidde de film in veel opzichten de Franse Nouvelle Vague in. Hij markeerde een enorme sprong voorwaarts in visueel vertellen en filmische montage. De film toonde ook aan dat de Franse cinema zich zowel technisch als narratief in een nieuwe richting ontwikkelde. Met zijn openlijke seksualiteit, ongeremde creativiteit en vernieuwende filmtechnieken bevrijdde Hiroshima mon amour zich van de verstikkende Franse filmindustrie.

Paris nous appartient (Paris nous appartient) (1961)

Paris nous appartient is een verontrustende nachtmerrie over een wereld op een moreel en existentieel kruispunt. De film vertelt het verhaal van een jonge vrouw, Anne, die verzeild raakt in een reeks absurde situaties, die allemaal op de een of andere manier met de dood verbonden zijn. Na bijna zestig jaar discussie is de betekenis van Paris nous appartient nog steeds voor interpretatie vatbaar. Sommigen zien de film als een allegorie op de Koude Oorlog, anderen beschouwen hem als een visuele uitwerking van een kantiaans gedachte-experiment.

Cléo de 5 à 7 (Cléo de 5 à 7) (1962)

Agnès Varda is een van de belangrijkste figuren in de Franse cinema en Cléo de 5 à 7 is haar meest iconische werk. De film volgt twee uur uit het leven van Cléo, een mooie en succesvolle zangeres. Hoewel de wereld aan haar voeten ligt, is Cléo wanhopiger dan ooit: ze vreest slecht nieuws over een kankertest. Cléo de 5 à 7 maakt gebruik van veel typische technieken van de Nouvelle Vague, zoals jump cuts, montagesequenties en lange takes. Het is een ontroerende, uiteindelijk optimistische blik op leven, liefde en empowerment.

Vivre sa vie: Film en douze tableaux (Vivre sa vie: Film en douze tableaux) (1962)

Er zijn maar weinig films deprimerender dan Vivre sa vie. Jean-Luc Godards portret van een jonge vrouw die prostituee wordt is net zo donker als elk ander narratief drama, maar dat betekent niet dat het geen grootse film is. Integendeel: Vivre sa vie is een van zijn grootste werken en een gedurfde stap voorwaarts voor de Franse Nouvelle Vague. Anna Karina steelt hier volledig de show als een goedhartige vrouw die verstrikt raakt in de wrede, voortdurend veranderende gevaren van de samenleving.

Le mépris (Le mépris) (1963)

De filmmakers van de Nouvelle Vague lieten zich sterk inspireren door eerdere filmbewegingen, waaronder het Duitse expressionisme, het Italiaanse neorealisme en de Hollywood-gouden eeuw. Le Mépris verenigt de beste aspecten van deze drie stromingen: met Fritz Lang, de beroemde erfgenaam van het Duitse expressionisme, in de cast; met opnames in Cinecittà, de befaamde Italiaanse studio; en met Hollywood-archetypen in het verhaal. Dit is een van Godards meest persoonlijke films en een embleem van vrije, sensuele cinema.

À bout de souffle (À bout de souffle) (1960)

À bout de souffle wordt in hoge mate gezien als de meest representatieve film van de Franse Nouvelle Vague. Ironisch genoeg werden veel regisseurs uit die tijd, zoals Alfred Hitchcock en Orson Welles, pas in de VS op grote schaal gewaardeerd in de jaren 70, met de komst van de film-schoolgeneratie en de Hollywood New Wave. À bout de souffle bundelt de jump cuts, lange takes en “ruwe” stijl die kenmerkend werden voor de Nouvelle Vague.

Les quatre cents coups (Les quatre cents coups) (1959)

Wat valt er nog te zeggen over Les quatre cents coups? De film is verbluffend, mooi, hartverscheurend, wanhopig, hoopvol en bevrijdend. Les quatre cents coups veranderde het landschap van de Franse cinema ingrijpend en zijn populariteit zette de Nouvelle Vague in gang. François Truffaut vertelt het verhaal van een rebelse jongen die niet past in een samenleving in verandering – vandaag net zo relevant als in 1959. Les quatre cents coups is niet alleen de beste film van de Franse Nouvelle Vague, maar wellicht ook de grootste Franstalige film aller tijden. Het is de eerste van vier speelfilms over de fictieve Antoine Doinel, een semi-autobiografische verbeelding van Truffaut zelf.