Wat is de Franse Nouvelle Vague? Achtergrond en revolutionaire technieken

De Franse Nouvelle Vague veranderde voorgoed de manier waarop films worden gemaakt en beïnvloedde enkele van de grootste regisseurs van onze tijd. Maar wat is de Franse Nouvelle Vague precies? Hoe en waarom is ze begonnen? Dit artikel geeft een definitie, een kort historisch overzicht en benadrukt enkele kernkenmerken van de eerste pioniers van de beweging. Zoals we zullen zien, zet de invloed van de Nouvelle Vague zich voort bij moderne filmmakers als Tarantino en Scorsese, om er maar een paar te noemen.

Achtergrond en stijl

Voor een van de meest invloedrijke bewegingen uit de filmgeschiedenis is ze niet eenvoudig te definiëren. Voordat we ingaan op enkele stilistische bijdragen van de beweging aan de filmkunst, bekijken we eerst de achtergrond.

Wat is de Franse Nouvelle Vague?

De Franse Nouvelle Vague is een filmbeweging uit de jaren 50 en 60 van de 20e eeuw en een van de meest invloedrijke bewegingen in de filmgeschiedenis. Ze wordt ook wel simpelweg de “Nouvelle Vague” genoemd en bracht een nieuw type film voort: sterk zelfbewust en radicaal ondermijnend ten opzichte van de mainstream filmproductie. Een groep Franse critici die schreven voor het tijdschrift Cahiers du Cinéma vond dat cinema haar oorspronkelijke charme had verloren. Ze waren van mening dat deze films losgezongen waren van het echte leven van mensen.

Heel wat beroemde Franse regisseurs deden mee aan deze beweging, onder wie François Truffaut, Jean-Luc Godard, Claude Chabrol, Éric Rohmer, Jacques Rivette, Louis Malle, Alain Resnais, Agnès Varda en Jacques Demy. Hun films kenmerken zich door een afwijzing van filmische tradities, maar hoe deden ze dat?

Kenmerken van de Franse Nouvelle Vague:

• Weinig nadruk op plot en dialoog, vaak geïmproviseerd

• Jump cuts in plaats van continuïteitsmontage

• Draaien op locatie

• Handcamera

• Lange takes

• Direct geluid en bestaand licht (geluid op de set, vaak zonder lichtaanpassing)

Een korte geschiedenis van de Franse Nouvelle Vague

De Franse Nouvelle Vague ontstond in het uitgehongerde Frankrijk na de oorlog. Franse critici en filmliefhebbers waren hongerig naar cultuur, maar kregen vooral mainstreammedia voorgeschoteld die oubollig en gekunsteld aanvoelden, en begonnen daarom te experimenteren met andere filmtechnieken. Ze lieten zich inspireren door de Italiaanse neorealistische cinema en de Amerikaanse film noir uit de jaren 40 en 50.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de import van buitenlandse films in Frankrijk stilgelegd. Na de oorlog werden deze embargo’s opgeheven, en deze cinefielen en critici werden overspoeld door een golf aan “nieuwe” films. Al dat werk van Hollywood-giganten als Welles, Hitchcock en Ford gaf de Franse critici nieuw elan; de rest is geschiedenis.

Revolutionaire technieken

Decennialang hadden mainstreamfilms, vooral uit Hollywood, de standaard en de “regels” bepaald voor hoe je een film moest maken. De Franse filmmakers kenden die regels… en gooiden ze vervolgens uit het raam. Kleinere, lichtere camera’s werden vaak “bevrijd” van statief en dolly en uit de hand gehanteerd, wat films een nieuw soort leven en energie gaf.

Niet-lineaire en gefragmenteerde montage werd een andere belangrijke en opwindende bijdrage. Jarenlang volgde shot A logisch op shot B, zonder gaten in de informatie, om de toeschouwer niet in verwarring te brengen. In deze Franse films werd logica nu ondergeschikt.

De video The Image You Missed belicht enkele radicale keuzes van de Franse regisseur Jean-Luc Godard. Zijn film À bout de souffle (Breathless) werd een van de meest prominente films van de beweging en markeerde het begin van een van de spannendste en meest artistieke carrières uit de filmgeschiedenis.

Representatieve films van de Nouvelle Vague

Bande à part (1964)

Deze film vertelt het verhaal van drie jonge mensen die samen een overval plannen. Natuurlijk loopt niets zoals gepland en volgt chaos. Voor moderne kijkers is er nauwelijks een betere introductie tot de Nouvelle Vague dan Bande à part. Niet omdat hij beter is dan tijdgenoten, maar omdat hij wat behoudender is en het commerciële evenwicht perfect bewaart.

In één zin: Bande à part is een leuke heistfilm, maar relatief conventioneel en duidelijk minder brutaal dan het merendeel van Godards werk.

Pierrot le fou (1965)

Een van Jean-Luc Godards meest gedurfde films: een surrealistische roadmovie op de vlucht, met in de hoofdrollen Nouvelle-Vague-iconen Anna Karina en Jean-Paul Belmondo. De film is misschien niet helemaal te vergelijken met Godards allerbeste werk, maar is dankzij de schitterende cinematografie absoluut adembenemend. Hij toont ook de ongegeneerde verbeelding rond seks en romantiek die in de vroege werken van de Nouvelle Vague net begon op te bloeien.

Tirez sur le pianiste (Schiet op de pianist) (1960)

Tirez sur le pianiste is misschien vooral opmerkelijk door het gebruik van widescreen-cinematografie, maar het is ook een sterk en gedurfd verhaal. De taak om François Truffauts debuut Les quatre cents coups (De 400 slagen) op te volgen was bijna onmogelijk, maar met het technisch vernieuwende Tirez sur le pianiste slaagde hij daar glansrijk in. Tirez sur le pianiste is een van de Nouvelle-Vague-films die later populaire Hollywoodgenres beïnvloedden, zoals de kille Amerikaanse gangsterfilm.

Les cousins (1959)

Les cousins is een zenuwslopend psychologisch drama over twee tegengestelde mannen. Charles is naïef en hardwerkend, terwijl Paul een extraverte, zeer begaafde levensgenieter is. Hun enige overeenkomst is dat ze neven zijn. Wanneer Charles verliefd wordt op een vrouw met een promiscue verleden, dreigt hij de toch al broze relatie met zijn neef te vernietigen. Het geldt als een van de beste Nouvelle-Vague-films van de beroemde regisseur Claude Chabrol.

Lola (1961)

Jacques Demy’s regiedebuut Lola vertelt een kronkelig liefdesverhaal aan de Franse kust. Hoofdrolspeelster Anouk Aimée speelt een nachtclubartieste die verlangt naar de man die haar zeventien jaar eerder in de steek liet.

Lola is grotendeels overschaduwd door Demy’s latere werken Les parapluies de Cherbourg en Les demoiselles de Rochefort, wat jammer is, want het is een van de werkelijk essentiële films van de Franse Nouvelle Vague.

Adieu Philippine (1962)

Adieu Philippine geeft misschien wel beter dan welke andere film uit de beweging ook het grillige gevoel van jeugd weer, een gevoel dat synoniem is geworden met de Nouvelle Vague. De film draait om de impact van het Algerijnse conflict op het Franse gezinsleven, een thema dat in veel Neue-Vague-films terugkeert.

Adieu Philippine is Jacques Rozier’s meesterwerk over de beproevingen en pijnen van volwassen worden, en een van de beste Franse Nouvelle-Vague-films.

Jules et Jim (1962)

François Truffauts opwindende liefdesverhaal in oorlogstijd Jules et Jim is een sleutelwerk van de Franse Nouvelle Vague. Jules et Jim vertelt het verhaal van een driehoeksverhouding tussen twee jonge mannen (Jules en Jim) en hun fascinatie voor een mooie jonge vrouw, Catherine. Jules et Jim is een film over alles en tegelijkertijd over niets – er is zoveel oorlog, seks en romantiek dat het de eenvoud in de kern van het verhaal bijna verbergt.

L’année dernière à Marienbad (1961)

Alain Resnais’ surrealistische film L’année dernière à Marienbad is een van de visueel meest memorabele films uit deze periode. De film vertelt het verhaal van drie naamloze personen (twee mannen en een vrouw) die tijdens een mondain feest proberen grip te krijgen op wie zij voor elkaar zijn.

Maar niets is wat het lijkt in L’année dernière à Marienbad; tijd en ruimte vervormen voortdurend, objectiviteit wordt losgelaten en relaties veranderen van moment tot moment. Schrijver en criticus Mark Polizzotti werkte dit uit in zijn essay L’année dernière à Marienbad: Which Year, Which One?. De film is een fundamenteel werk dat stijlkeuzes in films als The Shining en Memento heeft geïnspireerd.

Hiroshima mon amour (1959)

Hoewel Hiroshima mon amour werd gemaakt door Alain Resnais, een lid van de zogenaamde Rive Gauche-groep, wordt de film in veel opzichten gezien als de aftrap van de Nouvelle Vague. Hij markeert een enorme sprong voorwaarts in visuele vertelkunst en montage. De film maakte ook duidelijk dat de Franse cinema zich technisch en narratief in een nieuwe richting ontwikkelde. Hiroshima mon amour verbrak met openlijke seksualiteit, ongeremde creativiteit en vernieuwende filmische technieken de verstarring van de Franse filmindustrie.

Paris nous appartient (1961)

Paris nous appartient is een verbluffende nachtmerrie over een wereld op een moreel en existentieel kruispunt. De film volgt een jonge vrouw, Anne, die verstrikt raakt in een reeks absurde situaties die allemaal met de dood verbonden zijn. Na bijna zestig jaar discussie blijft de betekenis van Paris nous appartient onderwerp van debat. Sommigen zien de film als een allegorie op de Koude Oorlog, anderen als een visuele weergave van een kantiaans gedachte-experiment.

Cléo de 5 à 7 (1962)

Agnès Varda is een van de belangrijkste figuren in de Franse film, en Cléo de 5 à 7 is haar meest iconische werk. De film volgt twee uren uit het leven van Cléo, een mooie en succesvolle zangeres. Hoewel de wereld aan haar voeten ligt, is Cléo wanhopiger dan ooit omdat ze bang is slecht nieuws te krijgen over een kankertest. Cléo de 5 à 7 gebruikt veel typische Nouvelle-Vague-technieken, zoals jump cuts, montagestructuren en lange takes. Het is een ontroerende en uiteindelijk optimistische film over leven, liefde en empowerment.

Vivre sa vie: Film en douze tableaux (1962)

Het is moeilijk een film te vinden die somberder is dan Vivre sa vie. Jean-Luc Godards portret van een jonge vrouw die prostituee wordt is even donker als elke andere narratieve film, maar dat betekent niet dat het geen grootse film is – integendeel. Vivre sa vie is een van Godards grootste werken en een gedurfde stap vooruit voor de Nouvelle Vague. Anna Karina steelt ook hier de show in de rol van een welwillende vrouw die verstrikt raakt in de wreedheid en onzekerheid van een meedogenloze, snel veranderende samenleving.

Le mépris (1963)

Filmmakers van de Nouvelle Vague werden sterk beïnvloed door eerdere filmbewegingen, waaronder het Duitse expressionisme, het Italiaanse neorealisme en de Gouden Eeuw van Hollywood. Le Mépris combineert het beste van deze drie: met Fritz Lang, een beroemde erfgenaam van het Duitse expressionisme, in een belangrijke rol, gedraaid in de Italiaanse studiocomplexen van Cinecittà, en met Hollywood-achtige archetypen in het verhaal. Het is een van Godards meest persoonlijke films en een symbool van vrije, sensuele cinema.

À bout de souffle (Breathless) (1960)

À bout de souffle wordt in grote mate beschouwd als de meest representatieve film van de Franse Nouvelle Vague. Ironisch genoeg werden veel regisseurs uit deze periode, zoals Alfred Hitchcock en Orson Welles, pas in de Verenigde Staten breed gewaardeerd in de jaren 70, met de komst van de film school generation – de New Hollywood-beweging. À bout de souffle bundelt de in de Nouvelle Vague populaire technieken als jump cuts, lange takes en een “ruwe” stijl tot één werk.

Les quatre cents coups (De 400 slagen) (1959)

Wat valt er nog te zeggen over Les quatre cents coups? De film is verbijsterend, prachtig, hartverscheurend, wanhopig, hoopvol en bevrijdend. Les quatre cents coups veranderde het landschap van de Franse cinema volledig en zijn populariteit gaf de Nouvelle Vague haar momentum. François Truffaut vertelt het verhaal van een rebelse jongen die niet past in een snel veranderende maatschappij – vandaag even relevant als in 1959. Les quatre cents coups is niet alleen de beste film van de Franse Nouvelle Vague, maar mogelijk ook de grootste Franstalige film aller tijden. Het is de eerste van vier speelfilms over het fictieve personage Antoine Doinel, een semi-autobiografische alter ego van Truffaut zelf.