Guía de narración: explicación detallada del método del círculo de la historia de Dan Harmon

El acto de contar historias siempre nos ha acompañado. El antropólogo Joseph Campbell recopiló historias de todo el mundo y descubrió que todas compartían la misma estructura básica. El “viaje del héroe” de Campbell describe cada paso fundamental de esa estructura. Décadas más tarde, Dan Harmon retomó esta idea y creó el “círculo de la historia”. En el “círculo de la historia” de Dan Harmon hay 8 pasos básicos que pueden guiar prácticamente cualquier historia, desde el fundido de entrada hasta el fundido de salida.

El lenguaje universal de la narración

Hay dos lenguajes universales. Uno es las matemáticas… y el otro es la historia. Contar historias forma parte de la experiencia humana. A través de ellas transmitimos la historia, aprendemos cómo vivir y respondemos a las preguntas sobre lo “correcto” y lo “incorrecto”.

No hace falta tener un doctorado en literatura inglesa para saber si una historia es buena o mala. Todos sabemos lo que una historia debe lograr, incluso si no podemos expresarlo con claridad. Quizá el elemento narrativo más determinante para el éxito o fracaso de una historia sea la estructura.

Nuestro objetivo hoy es explicar una fórmula narrativa: el círculo de la historia de Dan Harmon. Empecemos con una definición sencilla.

¿Qué es el círculo de la historia de Dan Harmon?

El círculo de la historia de Dan Harmon es una estructura narrativa dividida en ocho partes distintas que cuentan el viaje del protagonista. Estos ocho pasos, también llamados “embrión de historia” o “embrión de trama”, describen el proceso por el cual un personaje persigue un objetivo más allá de su vida cotidiana. Lo logre o no, al final siempre regresa a la normalidad habiendo cambiado.

El guionista y director Dan Harmon es más conocido por sus obras Community y Rick y Morty.

Los 8 pasos del círculo de la historia de Dan Harmon:

1. Tú: un personaje está en una zona de confort,

2. Necesidad: pero quiere algo.

3. Ir: entra en un entorno desconocido,

4. Buscar: se adapta a él

5. Encontrar: consigue lo que quería,

6. Pagar: paga un alto precio por ello

7. Regresar: luego regresa a su entorno habitual

8. Cambiar: habiendo cambiado

Es cierto que estos ocho pasos del círculo de la historia están muy simplificados. La siguiente imagen muestra el orden y la forma de la estructura.

¿Por qué el círculo de la historia es un círculo? ¿Por qué no una línea recta del paso 1 al paso 8? El círculo aporta a la historia una inercia invisible, casi como una montaña rusa.

El protagonista comienza en la parte superior del relato y necesariamente atraviesa una caída simbólica a lo largo de la historia, que el círculo representa de forma literal. En la parte inferior del círculo, el protagonista se encuentra en su “punto más bajo”, tanto literal como simbólicamente, y su progresión final hacia el éxito también se representa visualmente mientras asciende por el círculo.

Lo primero que notarás es que el círculo de la historia de Harmon está muy cerca de nuestra experiencia cotidiana. Las historias que contamos a menudo (de manera bastante natural) siguen el círculo de la historia de Dan Harmon. El legendario guionista lo ha explicado él mismo en un episodio de Rick y Morty.

Debes ir, buscar, encontrar, tomar, regresar, cambiar. Estos ocho pasos conforman el círculo de la historia de Dan Harmon. Porque la narración es la forma en que entendemos el mundo que nos rodea. También puedes considerar el círculo de la historia como una versión condensada del “viaje del héroe” de Joseph Campbell. El libro Save the Cat! de Blake Snyder es otra estructura en tres actos que recorre un camino similar.

La obra de Campbell influyó enormemente en George Lucas al crear la saga cinematográfica más exitosa de la historia, Star Wars. También se pueden ver ecos de Campbell en Matrix, Harry Potter y El señor de los anillos.

Paso 1: Tú

La esencia del paso “Tú” es establecer al protagonista de la historia. El protagonista no tiene por qué ser una sola persona; también puede ser una familia o un equipo. Aquí es donde se presenta al protagonista y tenemos la oportunidad de conocerlo antes de que la historia comience de verdad.

Esto es crucial para construir un arco de personaje convincente. Un componente importante de la narración es la “transformación” que experimenta el protagonista a lo largo de su viaje. En esta etapa definimos claramente el arco del personaje para poder evaluar esa transformación al final de la historia. Al mismo tiempo, es un momento clave para comprender el entorno del personaje: el mundo en el que vive, las reglas de ese mundo y la forma en que encaja en él.

Si miramos nuestros estudios de caso, podemos ver cómo es este paso de “Tú”.

• Toy Story: conocemos a Woody y vemos la felicidad que le produce ser el juguete favorito de Andy.

• Origen (Inception): conocemos a Cobb y descubrimos que, como contratista, se dedica a extraer información del subconsciente de las personas.

• Star Wars: conocemos a Luke, atrapado trabajando en la granja de su tío y deseoso de explorar el mundo exterior.

Paso 2: Necesidad

Una vez que conocemos al protagonista y su mundo, el siguiente paso es descubrir qué “necesita”. Algo le ocurre al protagonista que desencadena un problema o una pregunta (es decir, un incidente incitador). Aquí es donde la historia comienza a tomar forma: si “Tú” es el “quién” de la historia, “Necesidad” es el “qué”.

En este punto se establece el objetivo principal del protagonista, y la persecución de ese objetivo impulsará el resto del relato.

• Toy Story: con la llegada de Buzz Lightyear, Woody necesita encontrar la manera de volver a ser el juguete favorito de Andy.

• Origen: Cobb debe decidir si acepta el encargo de Saito, que podría darle la oportunidad de regresar a casa con sus hijos.

• Star Wars: cuando R2-D2 transmite el mensaje de la princesa Leia, Obi-Wan invita a Luke a acompañarlo para llevar los planos de la Estrella de la Muerte.

Paso 3: Ir

La necesidad nos empuja a actuar. “Ir” marca el momento en que el protagonista da su primer paso para satisfacer esa necesidad. Por eso se habla tanto de “necesitamos un protagonista proactivo”. Si solo hubiera “necesidad” y no hubiera “acción”, la historia terminaría ahí. Al escribir tu propio guion, haz que la necesidad sea tan apremiante que resulte imposible resistirse a actuar.

Cruzar este tercer paso también significa que el protagonista desciende a la mitad inferior del círculo de la historia: deja atrás su mundo original y entra formalmente en lo desconocido.

• Toy Story: después de que Woody arroja a Buzz Lightyear por la ventana, los demás juguetes se vuelven contra él. Andy se lleva a Woody a Pizza Planet.

• Origen: Cobb empieza a formar el equipo para la misión de Saito, incluyendo a una nueva arquitecta, un falsificador y un químico.

• Star Wars: tras encontrar a sus tíos asesinados, Luke parte con Obi-Wan rumbo a Alderaan.

Paso 4: Buscar

La fase de búsqueda complica las cosas, tanto dentro de la historia como en el proceso narrativo. Los personajes pueden intentar satisfacer su necesidad buscando respuestas. Pero las buenas historias no presentan esta búsqueda de manera demasiado directa. En el círculo de Harmon, lo importante es mantener una narración activa y clara.

En una película épica o en una novela, “buscar” no se reduce a una simple pesquisa. Significa que el protagonista debe superar una serie de obstáculos. Ese es el auténtico campo de pruebas que determina si logrará su objetivo.

• Toy Story: Woody encuentra a Buzz Lightyear, pero ambos quedan atrapados en la casa de Sid, enfrentándose a la destrucción inminente.

• Origen: el equipo de Cobb es emboscado, Saito recibe un disparo y no les queda más remedio que seguir adelante con el plan.

• Star Wars: Alderaan ha sido destruido por la Estrella de la Muerte y el Halcón Milenario es capturado por su rayo tractor.

Paso 5: Encontrar

¡Lo han logrado! Tras una ardua búsqueda, el héroe encuentra aquello que lo impulsó a emprender el viaje. ¿Y se acaba la historia? No. Porque en una buena historia, el héroe no suele encontrar lo que realmente necesita.

Quizá consigue lo que quería, pero descubre que lo que necesita va mucho más allá. Algo más grande. Aquí es donde la trama y el desarrollo del personaje suelen entrelazarse.

• Toy Story: Woody planea escapar de la casa de Sid y reflexiona con Buzz Lightyear sobre la alegría de ser un juguete.

• Origen: Cobb utiliza a su objetivo, Fischer, para ayudarle a entrar en su propio subconsciente, pero Robert muere y acaba en el limbo.

• Star Wars: mientras planean escapar de la Estrella de la Muerte, Luke y Han rescatan a la princesa Leia del bloque de detención.

Paso 6: Pagar

¡Toma lo que has encontrado y huye! Campbell llamaría a esta parte de la historia el “vuelo mágico”. Incluso si el héroe ha logrado hacerse con lo que necesita, debe pagar un precio. Aunque tengan un éxito inicial, los protagonistas sufren una gran pérdida.

Según el género, estas “pérdidas” pueden ser reveses temporales o la muerte de personajes importantes.

• Toy Story: cuando Woody y Buzz intentan alcanzar el camión de mudanza, las baterías del coche teledirigido se agotan y ambos quedan atrapados.

• Origen: para rescatar a Fischer y a Saito, Cobb y Ariadne se arriesgan y entran en el limbo; allí Cobb finalmente deja atrás la culpa por la muerte de Mal.

• Star Wars: durante la huida de la Estrella de la Muerte, Obi-Wan se sacrifica para que los demás puedan escapar.

Paso 7: Regresar

La fase de regreso marca el desenlace. Los personajes llevan todo lo que han descubierto y obtenido de vuelta a su mundo normal. Ya sea un objeto mágico, una persona o una lección… y, gracias a ello, están cambiados.

• Toy Story: Woody y Buzz regresan sanos y salvos con Andy.

• Origen: Cobb y Saito despiertan del limbo y se encuentran de nuevo en el avión; su misión ha tenido éxito.

• Star Wars: la Alianza Rebelde lanza un ataque contra la Estrella de la Muerte y Luke consigue destruirla.

Paso 8: Cambiar

Este cambio puede ser personal, afectar al mundo circundante o, en historias largas como las películas, a ambos niveles.

A veces el cambio también tiene un efecto inverso: el mundo puede haber mejorado, pero el protagonista puede haber empeorado. Manejar este paso con sutileza puede ser muy interesante.

• Toy Story: Woody aprende a convivir en paz con Buzz Lightyear.

• Origen: Cobb deja atrás su culpa y vuelve con sus hijos.

• Star Wars: Luke pasa de ser un granjero a convertirse en piloto de la Alianza Rebelde.

Cerrar el círculo de la historia

El cambio es lo que hace que una historia sea buena. El cambio es la clave de cualquier relato. Los ocho pasos del círculo de la historia de Dan Harmon existen para propiciar ese cambio.

¿Qué hacemos al contar historias? En esencia, intentamos comprender los cambios a nuestro alrededor, aquellos que no podemos controlar. ¿Por qué muere la gente? ¿Por qué sale el sol cada día?

A través de las historias entendemos mejor el mundo que nos rodea. En cierto modo, contar historias es también nuestra forma de afrontar el cambio. Nos recuerda continuamente que el cambio es inevitable y que la vida seguirá adelante.