Qu’est-ce que « Save the Cat » – Explication du beat sheet de Blake Snyder

Que signifie « Save the Cat » ? Si tu t’intéresses à l’écriture de scénario ou si tu es en train d’en apprendre les bases, il est très probable que tu aies déjà entendu cette expression dans un certain contexte. Expliquer « Save the Cat » nécessite un peu de contexte supplémentaire, car le terme est à la fois un verbe et un nom. En d’autres termes, « Save the Cat » est à la fois un livre sur l’écriture de scénario et un mécanisme de narration. Commençons par un aperçu du livre, puis nous approfondirons la signification du titre et verrons tout ce que le livre propose par ailleurs.

Qu’est-ce que « Save the Cat » ?

Save the Cat est un best-seller de non-fiction sur les techniques de scénario, écrit par Blake Snyder. Publié en 2005, Save the Cat est rapidement devenu l’un des ouvrages de référence les plus reconnus sur l’écriture de scénario.

« Save the Cat » est aujourd’hui devenu un raccourci pour désigner une structure traditionnelle de scénario, applicable à de nombreux films hollywoodiens modernes.

Particularités de Save the Cat :

• Structure en trois actes

• Quinze « beats » narratifs

• Utilisé surtout pour les films hollywoodiens américains

Qui est Blake Snyder ?

Blake Snyder était un scénariste hollywoodien à succès, qui a vendu plusieurs scénarios, parfois pour des montants atteignant les sept chiffres. Deux longs-métrages issus de ses scénarios ont été produits et distribués.

Snyder a tiré parti de son expérience dans l’industrie du cinéma pour écrire ce qu’il voulait être un guide d’autorité pour devenir scénariste professionnel.

Save the Cat a plusieurs suites, dont Save the Cat Goes to the Movies et Save the Cat! Writes for TV. Certaines de ces suites ont été écrites par Snyder lui‑même, mais d’autres l’ont été par ses élèves après sa mort soudaine en 2009.

Les conseils donnés dans Save the Cat sont largement appréciés, mais ont également suscité des critiques. Celles‑ci font valoir que les recommandations du livre conduisent à un récit trop formaté, et reprochent à l’ouvrage d’encourager les auteurs à se reposer sur des recettes familières et éprouvées plutôt qu’à cultiver la créativité et l’originalité.

Que signifie « sauver le chat » ?

Le titre Save the Cat renvoie à un terme forgé par Blake Snyder pour désigner une astuce de scénario bien précise. La méthode « sauver le chat » consiste à faire accomplir au protagoniste, au début de l’histoire, une action admirable, afin de le présenter comme quelqu’un de sympathique et de rallier le public à sa cause. Faire « sauver un chat » au héros peut être pris au sens littéral ou figuré.

Insérer une « scène Save the Cat » au début du scénario permet de susciter rapidement la sympathie et l’attachement du public pour le héros. Certains auteurs et critiques s’opposent à cette astuce, qu’ils jugent manipulatrice ou cliché. D’autres encore contestent l’idée que le protagoniste doive toujours être sympathique et/ou admirable.

Autres notions d’écriture de scénario

Le dispositif narratif qui donne son titre au livre est loin d’en être l’unique apport. L’ouvrage contient aussi des analyses de structure de films à succès, des conseils sur le logline, une formule pour écrire des pitchs originaux, etc.

Sans doute encore plus célèbre que le dispositif « sauver le chat » lui‑même, on trouve dans Save the Cat le beat sheet de Snyder.

Le beat sheet Save the Cat est rapidement devenu l’un des modèles de structure de scénario les plus populaires. Les quinze beats de ce modèle de structure en trois actes se fondent sur une architecture éprouvée que Snyder a dégagée en analysant la structure de dizaines de films et de scénarios à succès.

Le beat sheet est le modèle structurel employé par Snyder dans ses propres scénarios, qui se sont très bien vendus. Certains lecteurs du livre ont même vendu leurs propres scripts après avoir utilisé le beat sheet de Save the Cat.

Les beats de l’histoire selon Save the Cat

Alors, quels sont ces fameux beats ? Snyder a affiné ses quinze beats avec précision, allant jusqu’à indiquer à quelle page ils devraient survenir. Bien sûr, ce ne sont que des recommandations, et chaque histoire est différente. Mais cela fournit effectivement un guide de départ clair.

C’est relativement explicite. Snyder affirme que l’image d’ouverture du film (la première scène) est importante, car elle établit le monde, le ton et les personnages. Pratiquement tous les scénarios suivent cette règle, qu’ils respectent ou non la structure Save the Cat.

La plupart des bons films ont un certain thème. Parfois, un film peut comporter plusieurs thèmes successifs. Mais selon Snyder, le thème principal devrait être énoncé à la page 5.

Supposons, par exemple, que ton film ait pour thème la force de la communauté, et que le protagoniste apprenne cette leçon au cours du récit. À la page 5, tu pourrais faire dire à un collègue du héros : « Devon, pourquoi n’acceptes‑tu jamais l’aide de personne ? » C’est l’énoncé du thème.

Les dix premières pages sont cruciales. Dans Save the Cat, tu dois y établir le look and feel du film, ainsi que la plupart des personnages principaux.

C’est aussi là que tu poses la ligne de base du protagoniste : à quoi ressemble sa vie avant que tout ne bascule ?

En parlant de bouleversement de la vie du héros – c’est le gros événement, appelé aussi incident déclencheur par les théoriciens du scénario.

Ton personnage peut d’abord refuser de voir l’importance du catalyseur, mais à la fin du premier acte, celui‑ci l’aura mis sur une trajectoire entièrement nouvelle.

Après le catalyseur, le protagoniste n’est pas sûr de devoir agir.

Imaginons que le catalyseur soit la visite de quelqu’un qui affirme être son enfant venu du futur, et lui annonce qu’il doit trouver un scientifique en Antarctique pour sauver le monde. Les pages suivantes devraient montrer le héros aux prises avec cette information. Ce n’est quand même pas vraiment son enfant du futur, si ? Et pourquoi devrait‑il sauver le monde ?

C’est la décision que prend le protagoniste et qui fait véritablement démarrer l’histoire. Pour reprendre notre exemple, le héros monte à bord d’un bateau direction l’Antarctique. Nous entrons maintenant dans le deuxième acte.

L’intrigue principale est lancée, il est donc temps de commencer une intrigue secondaire. Peut‑être que, pendant que le protagoniste cherche le scientifique en Antarctique, il rencontre un homme qui deviendra finalement son futur mari.

C’est l’un des beats les plus malléables chez Snyder. Maintenant que ton protagoniste est entré dans son nouveau monde ou a découvert son nouveau pouvoir, prends le temps de le suivre dans cette exploration.

Dans Harry Potter, beaucoup de temps est consacré à installer le nouveau monde de Harry :

Quelles sont les règles de ce monde ? Qu’est‑ce qui change ? Qu’est‑ce qui reste identique ?

Le midpoint peut prendre plusieurs formes. Le protagoniste peut connaître une fausse victoire – il pense avoir gagné, mais en réalité, les ennuis ne font que commencer.

Ou bien il subit un revers majeur : perte d’un ami, crise de foi, etc. La nature du midpoint dépend de toi. L’important est qu’il s’agisse d’un moment clé. Nous analyserons plus loin en détail le fonctionnement du midpoint.

Tourner l’ultime image emblématique :

Cela n’a pas besoin d’être pris au pied de la lettre, même si ça peut l’être. Essentiellement, c’est la partie du scénario où tout devient plus difficile. Revenons à notre histoire en Antarctique.

Au midpoint, le protagoniste a trouvé le scientifique, mais ce moment se révèle être une fausse victoire. Le scientifique ne comprend absolument pas de quoi le héros parle et le prend pour un fou. Dans ces pages, le protagoniste doit maintenant essayer, seul, de comprendre ce que son enfant du futur voulait dire.

C’est le nadir. Rien ne fonctionne pour le héros.

Nous « punissons » vraiment notre personnage avec ce beat. Peut‑être a‑t‑il perdu son mentor. Peut‑être est‑il submergé par le doute.

Dans ces pages, ton personnage réagit au beat « tout est perdu ». C’est sans doute le moment où il est le plus abattu. Il est sur le point d’abandonner. Peut‑être a‑t‑il déjà renoncé.

Nous entrons dans le dernier acte. Le break into three est le dernier sursaut – le protagoniste dit en substance : « Tant pis. On y va. » Cela peut être dû à un coup de chance ou à un nouvel élan de détermination.

Quoi qu’il en soit, ce beat nous montre que, même abattu, notre personnage n’est pas hors‑jeu.

C’est la partie la plus spectaculaire, aussi appelée climax (ou anti‑climax). C’est le moment où tout ce que le protagoniste a appris en chemin (et tout ce qu’il avait déjà en lui) converge dans un grand affrontement final. L’adversaire peut être le méchant, ou bien ses démons intérieurs.

Tout dépend de l’histoire que tu veux raconter.

Mais dans tous les cas, c’est le climax. Il faut donc tout boucler et offrir au public une fin qui justifie les deux premiers actes.

Tout est terminé. Il est temps de laisser au public une image durable, visuelle, qui résume ton histoire et fait peut‑être écho à ton image d’ouverture.

Par exemple, l’ultime plan emblématique du Lauréat :

Notre protagoniste a obtenu ce qu’il voulait, mais il fait maintenant face à un avenir incertain. Et maintenant ?

C’est une fin idéale pour le film, qui clôt l’intrigue tout en soulignant le thème de l’errance de la jeunesse.

Les 15 beats de Snyder ne conviennent pas à tout le monde, et ils ne sont certainement pas une condition indispensable à un bon scénario.

Mais respecter les règles de Save the Cat ne signifie pas que ton script manque de créativité ou d’originalité. Tout dépend de l’histoire que tu veux raconter.