Qu’est-ce que l’expressionnisme dans le cinéma allemand ? Comment définir ce style ?

Lorsque qu’un pays est plongé dans la guerre, tous ses secteurs d’activité sont touchés, ou du moins menacés de profondes mutations. Après la Première Guerre mondiale, le style du cinéma allemand devient plus grotesque, plus sombre. L’interdiction des films étrangers par le gouvernement accentue encore l’isolement du cinéma allemand. C’est dans ce contexte que naît l’expressionnisme allemand. Mais qu’est-ce exactement que l’expressionnisme allemand au cinéma ? Examinons cela de plus près.

Histoire de l’expressionnisme allemand

Pour définir ce style, il faut comprendre ses origines et pourquoi il se distingue radicalement des autres styles de la même époque. Après avoir clarifié sa définition et retracé brièvement son histoire, nous présenterons quelques exemples.

Qu’est-ce que l’expressionnisme dans le cinéma allemand ?

L’expressionnisme allemand est un style artistique singulier, apparu d’abord vers 1910 dans la poésie et le théâtre. Dans la décennie qui suit la fin de la Première Guerre mondiale, il devient populaire au cinéma. Il puise en partie ses racines dans le romantisme allemand et présente une vision subjective du monde. Par des images déformées et cauchemardesques, il matérialise les angoisses collectives de l’Allemagne. Les expressionnistes se soucient peu du plaisir esthétique de l’œuvre. Ce style s’épanouit après les horreurs de la guerre et l’effondrement économique qui s’ensuit. Parmi les premiers films que l’on peut qualifier de purement expressionnistes figurent Le Cabinet du docteur Caligari et Metropolis.

Les caractéristiques de l’expressionnisme allemand

• Plongées marquées

• Ombres profondes / éclairage très contrasté

• Angles de caméra fortement inclinés

• Décors impossibles

Compte tenu de la réalité de l’Allemagne d’après-guerre, il n’est guère surprenant que l’art et le cinéma soient devenus si sombres.

La critique de cinéma allemande Lotte Eisner parle de « helldunkel », qu’elle définit comme « un crépuscule de l’âme allemande, exprimé dans des intérieurs sombres et mystérieux ou dans des paysages brumeux et éthérés ».

Les films expressionnistes allemands utilisent de violents contrastes de lumière et d’ombre pour créer des visions cauchemardesques, recourant fréquemment au clair-obscur pour l’éclairage. Voyons quelques œuvres classiques qui ont posé les bases de cette esthétique dominée par les ombres.

Œuvres représentatives de l’expressionnisme allemand

Le Cabinet du docteur Caligari (1920)

Le Cabinet du docteur Caligari, écrit par Hans Janowitz et Carl Mayer, s’inspire de leurs expériences personnelles pendant la Première Guerre mondiale ainsi que de leur méfiance vis‑à‑vis des régimes dictatoriaux. Les cinéastes déforment délibérément la réalité pour créer une atmosphère propre à leur époque, et non pour atteindre une représentation fidèle ou réaliste, afin de dérouter le spectateur.

Nosferatu (1922)

Metropolis (1927)

Dans ce film muet de Fritz Lang, l’imagerie expressionniste sert à explorer la manière dont la technologie dévore la société. L’usage massif de compositions et de formes exagérées renforce les émotions qui propulsent le récit.

L’expressionnisme allemand a profondément transformé l’histoire du cinéma. Il est particulièrement notable que son emploi du clair-obscur ait été transmis et développé pour devenir l’essence même du film noir et du cinéma d’horreur. On ne peut nier qu’il a posé les bases visuelles de tout un pan du cinéma de genre.

Qu’est-ce que le clair-obscur au cinéma ? Définition, techniques et exemples

Si vous cherchez l’illustration parfaite de l’héritage de l’expressionnisme allemand, tournez‑vous vers les films de Tim Burton.

Edward aux mains d’argent est l’héritier direct du Cabinet du docteur Caligari. On le voit dans l’inclinaison et la fragmentation des décors, dans l’usage extrême des jeux de lumière et d’ombre, ainsi que dans l’apparence même d’Edward. En examinant le reste de l’œuvre de Tim Burton, on constate que l’esprit inquiétant de l’expressionnisme allemand est toujours bien présent.