Qu’est-ce que l’expressionnisme allemand au cinéma ? Comment définir ce style ?

Lorsque qu’un pays est plongé dans la guerre, tous ses secteurs internes en subissent le choc, ou se retrouvent au minimum menacés de profonds changements. Après la Première Guerre mondiale, le style du cinéma allemand devient plus étrange, plus sombre. L’interdiction gouvernementale des films étrangers accentue encore l’isolement du cinéma allemand. C’est dans ce contexte que naît l’expressionnisme allemand. Mais qu’est‑ce donc que l’expressionnisme allemand au cinéma ? Voyons cela de plus près.

Histoire de l’expressionnisme allemand

Pour définir ce style, il faut comprendre ses origines et les raisons pour lesquelles il se distingue radicalement des autres courants de la même époque. Après avoir clarifié sa définition et retracé brièvement son histoire, nous donnerons quelques exemples.

Qu’est-ce que l’expressionnisme allemand au cinéma ?

L’expressionnisme allemand est un style artistique unique, apparu pour la première fois vers 1910 dans la poésie et le théâtre. Dans la décennie qui suit la fin de la Première Guerre mondiale, il devient populaire au cinéma. Il dérive en partie du romantisme allemand et exprime une vision subjective du monde. Il matérialise les angoisses collectives de l’Allemagne à travers des images déformées, cauchemardesques. Les expressionnistes ne se préoccupent pas du plaisir esthétique de l’œuvre. Ce style prospère après les horreurs de la guerre et l’effondrement économique qui s’ensuit. Parmi les premiers films pouvant être qualifiés de purs films d’expressionnisme allemand figurent Le Cabinet du docteur Caligari et Metropolis.

Les caractéristiques de l’expressionnisme allemand

• Plongées prononcées

• Profondes ombres / éclairage très contrasté

• Angles de caméra fortement inclinés

• Décors impossibles

Compte tenu de la réalité de l’Allemagne d’après‑guerre, il n’est pas surprenant que l’art et le cinéma soient devenus si sombres.

La critique de cinéma allemande Lotte Eisner appelle ce style « helldunkel », qu’elle définit comme « une sorte de crépuscule de l’âme allemande, exprimé à travers des intérieurs sombres et mystérieux ou des paysages brumeux et éthérés ».

Les films expressionnistes allemands utilisent des contrastes violents de lumière et d’ombre pour créer des scènes cauchemardesques, recourant fréquemment au clair‑obscur pour l’éclairage. Voyons quelques œuvres majeures qui ont posé les bases de cette esthétique dominée par l’ombre.

Œuvres représentatives de l’expressionnisme allemand

Le Cabinet du docteur Caligari (1920)

Le Cabinet du docteur Caligari est écrit par Hans Janowitz et Carl Mayer, qui s’inspirent de leurs expériences personnelles pendant la guerre ainsi que de leur défiance envers les régimes dictatoriaux. Les cinéastes déforment délibérément la réalité pour créer une atmosphère propre à leur époque, plutôt que de rechercher une représentation fidèle ou réaliste, afin de dérouter le spectateur.

Nosferatu (1922)

Metropolis (1927)

Ce film muet de Fritz Lang utilise le langage visuel expressionniste pour explorer la manière dont la technologie dévore la société. L’usage massif d’images exagérées y renforce l’intensité émotionnelle qui fait avancer le récit.

L’expressionnisme allemand a profondément transformé l’histoire du cinéma. Il convient de souligner en particulier que son usage du clair‑obscur est devenu l’essence même du film noir et du film d’horreur. On ne peut nier qu’il a posé les bases visuelles de tout un pan du cinéma.

Qu’est‑ce que le clair‑obscur au cinéma ? Définition, techniques et exemples

Pour trouver un exemple parfait de l’héritage de l’expressionnisme allemand, il suffit de se pencher sur l’œuvre de Tim Burton.

Edward aux mains d’argent est l’héritier direct du Cabinet du docteur Caligari. On le voit dans les décors inclinés et les architectures brisées, l’usage extrême des contrastes de lumière et d’ombre, ainsi que dans le personnage d’Edward lui‑même. En observant le reste de la filmographie de Tim Burton, on constate que l’âme inquiétante de l’expressionnisme allemand demeure bien présente.