Qu’est-ce que l’expressionnisme allemand au cinéma ? Comment définir ce style ?

Lorsque qu’un pays est plongé dans la guerre, tous les secteurs en son sein sont touchés ou, au minimum, menacés de profondes mutations. Après la Première Guerre mondiale, le style du cinéma allemand devient plus étrange, plus sombre. L’interdiction des films étrangers par le gouvernement renforce encore l’isolement du cinéma national. C’est dans ce contexte que naît l’expressionnisme allemand. Mais qu’est-ce exactement que l’expressionnisme allemand au cinéma ? Voyons cela de plus près.

Histoire de l’expressionnisme allemand

Pour définir ce style, il faut comprendre ses origines et pourquoi il se distingue radicalement des autres courants de la même époque. Après avoir clarifié sa définition et retracé brièvement son histoire, nous proposerons quelques exemples.

Qu’est-ce que l’expressionnisme allemand au cinéma ?

L’expressionnisme allemand est un style artistique singulier qui apparaît d’abord, vers 1910, dans la poésie et le théâtre. Au cours de la décennie qui suit la fin de la Première Guerre mondiale, il se popularise au cinéma. Il dérive en partie du romantisme allemand et met en avant une vision subjective du monde. Il matérialise l’angoisse collective de l’Allemagne à travers des images déformées, cauchemardesques. Les expressionnistes se préoccupent peu du plaisir esthétique. Le style s’épanouit après les horreurs de la guerre et l’effondrement économique qui s’ensuit. Parmi les premiers films que l’on peut qualifier de purement expressionnistes figurent Le Cabinet du docteur Caligari et Metropolis.

Les caractéristiques de l’expressionnisme allemand

• Plans en plongée

• Ombres profondes / éclairage en clair-obscur

• Angles de caméra excessivement inclinés

• Décors impossibles

Compte tenu de la situation réelle de l’Allemagne d’après-guerre, il n’est guère surprenant que l’art et le cinéma soient devenus si sombres.

La critique de cinéma allemande Lotte Eisner parle de « helldunkel », qu’elle définit comme « un crépuscule de l’âme allemande, exprimé dans des intérieurs sombres et mystérieux ou dans des paysages brumeux, éthérés ».

Les films expressionnistes allemands utilisent des contrastes lumineux très marqués pour créer des scènes de cauchemar, recourant fréquemment au clair-obscur (chiaroscuro) pour l’éclairage. Voyons quelques œuvres classiques qui ont posé les bases de cette esthétique dominée par l’ombre.

Œuvres emblématiques de l’expressionnisme allemand

Le Cabinet du docteur Caligari (1920)

Le Cabinet du docteur Caligari est scénarisé par Hans Janowitz et Carl Mayer, qui s’inspirent de leurs expériences personnelles durant la Première Guerre mondiale et de leur méfiance envers les régimes dictatoriaux. Les cinéastes déforment volontairement la réalité afin de créer une atmosphère propre à leur époque, plutôt que de rechercher une représentation fidèle ou réaliste, et ce afin de désorienter le spectateur.

Nosferatu (1922)

Metropolis (1927)

Ce film muet de Fritz Lang recourt aux images expressionnistes pour explorer la manière dont la technologie dévore la société. L’utilisation massive de compositions exagérées renforce les émotions qui propulsent le récit.

L’expressionnisme allemand a profondément transformé l’histoire du cinéma. Il est particulièrement notable que son emploi du clair-obscur ait été repris et développé pour devenir l’essence même du film noir et du cinéma d’horreur. Il est incontestable qu’il a posé les fondations visuelles de tout un ensemble de genres cinématographiques.

Qu’est-ce que le clair-obscur au cinéma ? Définition, techniques et exemples

Si vous cherchez l’illustration parfaite de l’héritage de l’expressionnisme allemand, tournez-vous vers les œuvres de Tim Burton.

Edward aux mains d’argent est l’héritier direct du Cabinet du docteur Caligari. On le voit dans les décors inclinés et les architectures fracturées, l’usage extrême de la lumière et de l’ombre, ainsi que dans l’apparence même d’Edward. En regardant les autres films de Tim Burton, vous remarquerez que l’âme inquiétante de l’expressionnisme allemand est toujours bien présente.