Qu’est-ce que l’expressionnisme allemand au cinéma ? Comment définir ce style ?

Lorsque un pays est en guerre, tous les secteurs internes sont touchés ou, au minimum, menacés de profondes transformations. Après la Première Guerre mondiale, le cinéma allemand devient plus étrange, plus sombre. L’interdiction des films étrangers décidée par le gouvernement accentue encore l’isolement du cinéma national. C’est dans ce contexte que naît l’expressionnisme allemand. Mais qu’est-ce exactement que l’expressionnisme allemand au cinéma ? Voyons cela de plus près.

Histoire de l’expressionnisme allemand

Pour définir ce style, il faut connaître ses origines et comprendre pourquoi il se distingue radicalement des autres courants de la même époque. Après avoir clarifié sa définition et esquissé une brève histoire, nous verrons quelques exemples.

Qu’est-ce que l’expressionnisme allemand au cinéma ?

L’expressionnisme allemand est un style artistique singulier qui apparaît d’abord vers 1910 dans la poésie et le théâtre. Dans la décennie qui suit la fin de la Première Guerre mondiale, il commence à s’imposer au cinéma. Il puise en partie dans le romantisme allemand et adopte une vision du monde résolument subjective. À travers des images déformées et cauchemardesques, il donne une forme concrète aux angoisses collectives de l’Allemagne. Les expressionnistes se soucient peu du plaisir esthétique. Ce style s’épanouit après les horreurs de la guerre et l’effondrement économique qui s’ensuit. Parmi les premiers films que l’on peut qualifier de purement expressionnistes figurent Le Cabinet du docteur Caligari et Metropolis.

Les caractéristiques de l’expressionnisme allemand

• Plongées marquées

• Ombres profondes / éclairage en fort clair-obscur

• Angles de caméra fortement inclinés

• Décors impossibles

Au vu de la situation réelle de l’Allemagne d’après-guerre, il n’est guère surprenant que l’art et le cinéma aient pris une coloration aussi sombre.

La critique de cinéma allemande Lotte Eisner parle à ce propos de « helldunkel », qu’elle définit comme « un crépuscule de l’âme allemande, exprimé dans des intérieurs sombres et mystérieux ou des paysages brumeux et éthérés ».

Les films expressionnistes allemands utilisent des contrastes de lumière très prononcés pour créer des visions cauchemardesques, recourant fréquemment au clair-obscur (chiaroscuro) dans la mise en lumière. Voyons maintenant quelques œuvres majeures qui ont fixé cette esthétique dominée par l’ombre.

Œuvres représentatives de l’expressionnisme allemand

Le Cabinet du docteur Caligari (1920)

Le Cabinet du docteur Caligari, écrit par Hans Janowitz et Carl Mayer, s’inspire de leurs expériences personnelles durant la guerre ainsi que de leur méfiance envers les régimes autoritaires. Les cinéastes déforment volontairement la réalité pour créer une atmosphère propre à l’époque, plutôt que de rechercher la vraisemblance ou le réalisme, afin de désorienter le spectateur.

Nosferatu (1922)

Metropolis (1927)

Dans ce film muet, Fritz Lang utilise l’imagerie expressionniste pour explorer la manière dont la technologie engloutit la société. Les images fortement stylisées, largement exagérées, amplifient les émotions qui portent le récit.

L’expressionnisme allemand a profondément transformé l’histoire du cinéma. Son usage du clair-obscur, en particulier, sera repris et développé pour devenir l’essence du film noir et du cinéma d’horreur. Il est indéniable qu’il a fourni le socle visuel de tout un pan de la production cinématographique.

Qu’est-ce que le clair-obscur au cinéma ? Définition, techniques et exemples

Si vous cherchez un exemple parfait de l’héritage expressionniste allemand, tournez-vous vers l’œuvre de Tim Burton.

Edward aux mains d’argent est l’héritier direct du Cabinet du docteur Caligari. On le voit à l’inclinaison des décors et à l’architecture fracturée, à l’usage extrême des contrastes de lumière, ainsi qu’à la figure d’Edward lui-même. Examinez les autres films de Tim Burton et vous constaterez que l’âme inquiétante de l’expressionnisme allemand est toujours présente.