Gids voor verhalen vertellen: een uitgebreide uitleg van Dan Harmons Story Circle

Verhalen vertellen hoort al zo lang we bestaan bij ons. Antropoloog Joseph Campbell verzamelde verhalen van over de hele wereld en ontdekte dat ze allemaal dezelfde basisstructuur hadden. Campbells “reis van de held” beschrijft elke basale stap in deze verhaallijn. Decennia later borduurde Dan Harmon voort op dit idee en creëerde de “Story Circle”. In Dan Harmons Story Circle zijn er 8 basale stappen die vrijwel elk verhaal van fade-in tot fade-out kunnen sturen.

De gemeenschappelijke taal van verhalen vertellen

Er zijn twee universele talen. De ene is wiskunde… de andere is verhaal. Verhalen vertellen maakt deel uit van de menselijke ervaring. We geven geschiedenis door via verhalen, leren eruit hoe we moeten leven en beantwoorden ermee vragen over “goed” en “fout”.

Je hebt geen doctoraat in Engelse letterkunde nodig om te begrijpen of een verhaal goed is. We weten allemaal wat een verhaal zou moeten doen, zelfs als we dat niet precies onder woorden kunnen brengen. Misschien is het meest bepalende narratieve element voor het slagen of falen van een verhaal wel de verhaallijnstructuur.

Ons doel vandaag is het uitleggen van een verhalende formule: Dan Harmons Story Circle. Laten we beginnen met een eenvoudige definitie.

Wat is Dan Harmons Story Circle?

Dan Harmons Story Circle is een verhaalstructuur die is opgedeeld in acht verschillende delen en de reis van de protagonist vertelt. Deze acht stappen, ook wel “story embryo” of “plot embryo” genoemd, schetsen het proces waarin een personage buiten zijn dagelijkse leven een doel nastreeft. Of ze dit doel nu bereiken of niet, uiteindelijk keren ze veranderd terug naar hun normale leven.

Scenarist en regisseur Dan Harmon is vooral bekend van Community en Rick and Morty.

De 8 stappen van Dan Harmons Story Circle:

1. Jij – een personage bevindt zich in een comfortabele situatie,

2. Nood – maar wil iets.

3. Gaan – het gaat een onbekende omgeving binnen,

4. Zoeken – en past zich daaraan aan,

5. Vinden – het krijgt wat het wilde,

6. Nemen – en betaalt daar een hoge prijs voor,

7. Terugkeren – keert dan terug naar de vertrouwde wereld,

8. Veranderen – en is veranderd.

Toegegeven, deze acht stappen van de Story Circle zijn hier sterk vereenvoudigd. De onderstaande afbeelding toont de volgorde en de vorm van deze structuur.

Waarom is de Story Circle een cirkel? Waarom geen rechte lijn van stap 1 naar stap 8? De cirkel geeft het verhaal een onzichtbare stuwkracht, bijna zoals een achtbaan.

De protagonist begint bovenaan het verhaal, maakt onvermijdelijk een symbolische afdaling door, en daalt in de Story Circle ook letterlijk af. Onderaan de cirkel zit de protagonist in zowel letterlijke als figuurlijke “diepte”, en zijn uiteindelijke opmars richting succes wordt ook visueel in de Story Circle weergegeven.

Je zult als eerste merken dat Harmons Story Circle heel dicht bij het dagelijks leven staat. De verhalen die we vaak (heel natuurlijk) vertellen, volgen vaak Dan Harmons Story Circle. De legendarische scenarist zelf beschreef de Story Circle en hoe die werkt in een aflevering van Rick and Morty.

Je moet gaan zoeken, ontdekken, verkrijgen, terugbrengen, veranderen. Deze acht stappen vormen Dan Harmons Story Circle. Want verhalen zijn de manier waarop we de wereld om ons heen begrijpen. Je kunt de Story Circle ook zien als een compacte versie van Joseph Campbells “reis van de held”. Blake Snyders Save the Cat! is ook een driestappenstructuur die een vergelijkbaar pad volgt.

Campbells werk had enorme invloed op George Lucas bij het creëren van de meest succesvolle filmreeks ooit: Star Wars. Je ziet de sporen van Campbells ideeën ook in The Matrix, Harry Potter en The Lord of the Rings.

Stap 1: Jij

De kern van de stap “Jij” is het vaststellen van de protagonist van het verhaal. De hoofdpersoon hoeft niet per se één persoon te zijn; het kan ook een gezin of een team zijn. Dit is onze introductie tot de protagonist, waardoor we de kans krijgen hem of haar te leren kennen vóórdat het verhaal echt begint.

Dit is essentieel om een boog van het personage overtuigend vorm te geven. Een belangrijk onderdeel van verhalen vertellen is de “transformatie” die de protagonist tijdens de reis doormaakt. In deze fase bouwen we de karakterboog bewust op, zodat we die verandering aan het einde van het verhaal kunnen beoordelen. Tegelijk is dit een cruciale periode om de context van het personage te begrijpen: hun wereld, de regels van die wereld en hoe zij daarin passen.

Als we naar onze casestudy’s kijken, zien we hoe “Jij” eruitziet:

• Toy Story – We maken kennis met Woody en zien de vreugde die hij ervaart als Andy’s favoriete speelgoed.

• Inception – We ontmoeten Cobb en leren dat hij als contractor informatie steelt uit het onderbewuste van mensen.

• Star Wars – We ontmoeten Luke, die vastzit op de boerderij van zijn oom, verlangend om de buitenwereld te verkennen.

Stap 2: Nood

Zodra we de protagonist en zijn wereld kennen, is de volgende stap ontdekken wat hij of zij “nodig heeft”. Er gebeurt iets met de protagonist dat een probleem of vraag oproept (met andere woorden: het inciting incident). Op dit punt begint het verhaal vorm te krijgen – als “Jij” de “wie” van het verhaal is, dan is “Nood” de “wat”.

Hier leren we het belangrijkste doel van de protagonist kennen, en de zoektocht naar dit doel stuwt de rest van het verhaal voort.

• Toy Story – Met de komst van Buzz Lightyear moet Woody een manier vinden om weer Andy’s favoriete speelgoed te worden.

• Inception – Cobb moet beslissen of hij Saito’s opdracht aanneemt, wat hem de kans zou kunnen geven om naar huis terug te keren naar zijn kinderen.

• Star Wars – Wanneer R2-D2 Leia’s bericht afspeelt, nodigt Obi-Wan Luke uit om met hem mee te gaan om de plannen van de Death Star te bezorgen.

Stap 3: Gaan

De nood drijft ons tot actie. “Gaan” markeert de eerste stap van de protagonist om zijn nood te vervullen. Daarom hoor je zo vaak dat we “een actieve protagonist” nodig hebben. Als er alleen een “nood” is maar geen “handeling”, houdt het verhaal op. Wanneer je je eigen script schrijft, moet je de nood zo urgent maken dat hij onmogelijk te negeren is.

Het overschrijden van deze derde stap betekent ook dat de protagonist de onderkant van de cirkel binnenkomt, zijn oorspronkelijke wereld achter zich laat en echt de onbekende wereld instapt.

• Toy Story – Nadat Woody Buzz uit het raam duwt, vallen de andere speelgoedjes hem aan. Andy neemt Woody mee naar Pizza Planet.

• Inception – Cobb begint een team te vormen om Saito’s opdracht uit te voeren, met onder anderen een nieuwe architect, een vervalser en een chemicus.

• Star Wars – Nadat Luke ontdekt dat zijn oom en tante zijn vermoord, vertrekt hij samen met Obi-Wan richting Alderaan.

Stap 4: Zoeken

In de zoekfase worden de dingen ingewikkelder, zowel in je verhaal als in het proces zelf. Het personage kan proberen zijn nood te vervullen door antwoorden te zoeken. Maar goede verhalen zijn zelden zo simpel. In Harmons Story Circle draait alles om een actieve en directe manier van vertellen.

In een groot episch verhaal, of dat nu een film of een roman is, is “zoeken” veel meer dan alleen speuren. Het betekent dat de protagonist een reeks obstakels móét overwinnen. Dit is de echte test of de protagonist zijn doel kan bereiken.

• Toy Story – Woody vindt Buzz, maar ze komen vast te zitten in het huis van Sid, waar vernietiging op hen wacht.

• Inception – Cobbs team wordt in een hinderlaag gelokt, Saito wordt neergeschoten, en ze hebben geen andere keuze dan met het plan door te gaan.

• Star Wars – Alderaan is vernietigd door de Death Star en de Millennium Falcon wordt door de tractor beam aan boord van het ruimtestation getrokken.

Stap 5: Vinden

Gevonden! De held vindt eindelijk wat hem op pad heeft gestuurd – zijn “nood”. Maar eindigt het verhaal hier? Nee. Want in een goed verhaal vindt de held meestal niet wat hij echt nodig heeft.

Hij vindt misschien wat hij wilde, maar het blijkt dat wat hij werkelijk nodig heeft veel groter is. Dit is precies waar plot en karakterontwikkeling vaak samenkomen.

• Toy Story – Woody bedenkt een plan om te ontsnappen uit Sids huis en praat met Buzz over het plezier van speelgoed zijn.

• Inception – Cobb gebruikt hun doelwit Fischer om zijn eigen onderbewuste te betreden, maar Robert wordt gedood en naar de limbo gestuurd.

• Star Wars – Terwijl ze hun ontsnapping van de Death Star plannen, redden Luke en Han prinses Leia uit de gevangenis.

Stap 6: Nemen

Neem alles wat je gevonden hebt – en vlucht! Campbell zou dit deel van het verhaal de “magische vlucht” noemen. Zelfs als de held heeft gekregen wat hij nodig had, moet hij daarvoor betalen. Zelfs na het eerste succes lijdt de protagonist een groot verlies.

Afhankelijk van het genre kan dit “verlies” variëren van een tijdelijke tegenslag tot de dood van een hoofdpersonage.

• Toy Story – Wanneer Woody en Buzz proberen terug te keren naar de verhuiswagen, raakt de batterij van de RC-auto leeg en blijven ze achter.

• Inception – Om Fischer en Saito te redden, wagen Cobb en Ariadne zich in de limbo. Cobb laat uiteindelijk zijn schuldgevoel over Mals dood los.

• Star Wars – Tijdens de ontsnapping van de Death Star offert Obi-Wan zichzelf op, zodat de anderen kunnen ontsnappen.

Stap 7: Terugkeren

In de terugkeerfase nadert het verhaal zijn einde. De personages brengen alles wat ze ontdekt en meegenomen hebben terug naar de normale wereld. Of het nu een magisch object, een persoon of een les is… hierdoor zijn ze veranderd.

• Toy Story – Woody en Buzz keren veilig terug naar Andy.

• Inception – Cobb en Saito ontwaken uit de limbo en bevinden zich weer in het vliegtuig; hun missie is geslaagd.

• Star Wars – De rebellen vallen de Death Star aan en Luke vernietigt het station.

Stap 8: Veranderen

Deze verandering kan persoonlijk zijn of de wereld om hen heen betreffen. In films of langere verhalen is het vaak allebei.

Soms werkt de verandering juist omgekeerd. De wereld kan beter zijn geworden, maar de protagonist zelf misschien slechter. Het is interessant om creatief met deze stap “Veranderen” om te gaan.

• Toy Story – Woody leert in vrede samen te leven met Buzz.

• Inception – Cobb laat zijn schuldgevoel los en keert terug naar zijn kinderen.

• Star Wars – Luke groeit van een boerenjongen uit tot een piloot van de rebellen.

De Story Circle afsluiten

Verandering maakt een goed verhaal. Verandering is de sleutel tot elk verhaal. De acht stappen van Dan Harmons Story Circle zijn ontworpen om precies die verandering mogelijk te maken.

Wat doen we als we verhalen vertellen? In wezen proberen we de veranderingen te begrijpen die om ons heen plaatsvinden, en die we niet in de hand hebben. Waarom sterven mensen? Waarom komt de zon elke dag op?

Door verhalen begrijpen we de wereld om ons heen beter. In zekere zin zijn verhalen ook onze manier om met verandering om te gaan. Ze herinneren ons er steeds aan dat verandering onvermijdelijk is, en dat het leven toch doorgaat.